Shaquille O'Neal, el pívot que marcó una época

El espectáculo siempre ha caracterizado a la NBA, la mejor liga de baloncesto del mundo, pero hasta la época de los 90', sólo dentro de la cancha. En la época del Show Time, con Magic, Bird, Abdul Jabbar, los Bad Boys de Detroit. Pero en el 1992 empezaba una leyenda que cambiaría la Liga para siempre. Bailar antes de un partido, lanzar mercurio al cielo, se convertiría en una cosa más que habitual. Y su nombre era Shaquille O'Neal.

En una de las casas de una ciudad metida de lleno en una crisis como era Newark, en New Jersey, nació un niño, al que sus padres decidieron llamar Shaquille Rashaun O'Neal. Newark, la ciudad más poblada de New Jersey con unas 220.000 personas, estaba de lleno en crisis. A finales de los 60', la prosperidad de la ciudad se había marchado con el viento. Altercados violentos entre razas, problema social que estaba afectando fuertemente a Estados Unidos, había machado mucho la imagen, y se convirtió en la ciudad con más asesinatos por habitante en Estados Unidos, condición que se ha mantenido hasta hoy.

El padre de Shaquille trabajaba en el ejército, y destinado en la base alemana de Wildflecken se llevó a su hijo de 13 años. Y a veces el destino parece estar ideado para algunos, y así fue para el joven O'Neal. En esa misma base se encontraba el técnico de Louisiana State, Dale Brown, un hombre con vocación casi obsesiva hacia el basquet. Brown hacía charlas a las personas que estaban en la base, y en terminar una de ellas, un muchacho negro de unos 2 metros de altura le pidió si podían hablar un momento. Dale le dedicó los minutos, escuchando al chico que le decía que se cansaba bastante, le costaba machacar y era un poco torple. Cuando le preguntó cuanto hacía que estaba alistado, Shaquille le respondió: "No estoy alistado. Solo tengo 13 años". Brown se quedó de piedra. Le hizo un pequeño interrogatorio, y le dijo que le condujera hasta su padre. El sargento se mostró reacio a la preposición del técnico a que siguiera con el baloncesto, pues quería que su hijo fuese algo más, como miembro del ejército como él, director en alguna empresa... Pero la insistencia de Brown al final pudo.

Shaquille llegó a ser echado del instituto por torpe, teniendo que aguantar estas durísimas palabras: "Nunca servirás para esto". Pero ese barapalo le sirvio de motivación, y aprovechando el traslado de su padre a San Antonio, fue inscrito en el equipo de su nuevo instituto. Allí no desaprovecharon su físico privilegiado, y lideró al 'High School' Robert G. Cole a un récord casi inigualable de 68 victorias y 1 derrota en sus dos años allí. 

LSU

Después de su graduación en el instituto, 'Shaq' fue a la Universidad Estatal de Louisiana, donde ejercia de entrenador su descubridor, Dale Brown. En su primera temporada mostró su potencial en defensa, promediando 13,9 puntos y 12 rebotes. Le llegó a decir a su entrenador que no participaría en las jugadas ofensivas, que de eso ya se encargarían sus compañeros; él podía intimidar en la pintura taponando y defendiendo. Brown sabía perfectamente que O'Neal podía aportar en ambos lados de la cancha, por lo tanto le obligó a trabajar hasta que se le partiese el alma. En su campaña 'sophomore', Shaquille explotó definitivamente, pasando a promediar la bestialidad de 27,6 puntos y 14,7 rebotes, además de 5 tapones por partido. El tres de diciembre del 1990, el pívot colocó 17 tapones frente a Mississippi State, récord absoluto en la NCAA. En su palmarés como Universitario destacan los premios de ser nombrado mejor jugador de Southeastern Conference y jugador del año en la NCAA el 1991. Además, en sus tres años Universitarios, fue elegido All-American. Abandonó la Universidad siendo el máximo taponador de su historia, es Hall Of Fame, a ganado diversos premios y su figura será recordada para el resto de los días. Y también en la NBA, lugar donde llegó. Y vaya si dejó huella.

NBA

Shaquille O'Neal quedó primero en el Draft, sin mucha discusión. Le precedieron otros hombres altos como Alonzo Mourning y Christian Laettner. Mourning es una leyenda de la Liga, pero no tanto como Shaquille, y Laettner, que fue el jugador Universitario participe de ese Dream Team que ganó el Oro en Barcelona 92', elegido por delante de Shaquille y Alonzo (se dice que fue debido a que 8 de los 12 jugadores de esa selección eran de raza negra, y como Laettner era blanco, le pusieron a él para que no hubiese polémica racial). Pese a eso, el ala-pívot nunca llegó a triunfar en la NBA -sí fue un gran jugador-, al contrario de 'Shaq' y Mourning. 

Shaquille era el líder de unos nuevos Magic que no se clasificaron para 'Play-offs' pero mejoraron de 20 las victorias del año anterior. O'Neal ganó el premio de 'Rookie Of The Year' sin discusión, promediando 23-14. Además pasó a la historia como primer, y de momento único, Rookie en conseguir el premio de 'Rookie' de la Semana en la primera de competición. 

La segunda temporada de Shaq fue genial, promediando 29 puntos por partido, consiguiendo el primer 'Triple-doble' de su carrera con 24 puntos, 28 rebotes y 15 tapones, estableciendo una marca casi imposible de superar. También entró por primera vez a sus Magic a Playoffs, aunque perdieron en primera ronda.

Y en la tercera, 'Shaq' se consolidó como una super estrella de la Liga. Volvió a promediar 29 puntos por partido, siendo máximo anotador, y como recompensa fue elegido en el segundo quinteto de la NBA y segundo en la votación del MVP, siendo superado en ambos casos por su compañero de posición, Hakeem Olajuwon. Además, lideró a sus Magic a competir la primera final de su historia, que perdieron precisamente contra los Houston Rockets, equipo del mejor pívot de esos momentos, por delante de Shaq, el propio Olajuwon. 

En la temporada 95-96 Shaquille se lesionó y se perdió bastantes partidos, pero eso no evitó que se moviera sobre los 26 puntos por partido y llegase a la final de Conferencia, donde perdieron contra los que serían campeones, Chicago Bulls de Michael Jordan. Se convirtió en padre, lanzó tres discos de rap, hizo películas, y participó en Atlanta 96, promediando casi 10 puntos y 6 rebotes. Se convirtió en agente libre, y viendo que en los Magic no tenía demasiadas posibilidades, cambió de aires. Y vaya destino eligió. Los Angeles Lakers.

Los Angeles

Orlando ya era un lugar donde Shaq podía tener popularidad, pues está en Florida  y la publicidad es bastante grande. Pero Los Angeles, ciudad en la que jugaría, lo era más. Hollywood, las estrellas... Y Kobe Bryant. Allí O'Neal se convirtió en uno de los deportistas más populares de la Tierra. Pero sus dos primeras temporadas en los Angeles no fueron demasiado buenos baloncestisticamente, pues en la primera se perdió bastantes encuentros por problemas físicos. En la segunda unos Lakers mejorados con Robert Horry y Rick Fox pudieron llegar nada más que a finales de Conferencia. 

El carácter de O'Neal provocó muchísimos y drásticos cambios en la plantilla: Nick Van Exel, que era una pieza muy interesante de la plantilla, se fue a Denver debido a problemas con el pívot; Eddie Jones y Elden Campbell a cambio de Glen Rise, gran tirador, jugador que había pedido Shaq; Del Harris, el entrador, fue despedido. Pero no funcionó, y los Lakers cayeron en Semi finales de conferencia frente a los que a la postre campeones Spurs. Debido a eso, los Lakers ficharon al entrenador que dio 6 anillos a los Bulls de Jordan, Phill Jackson. Y ese cambio les dio tres títulos seguidos. Y a Shaquille, el puesto de mejor jugador del planeta. 

En los tres años venideros, los Lakers ganaron el anillo de la NBA, con un Shaquille brillante ganando el MVP de las 3 finales. Claro está que sin Bryant no hubiese sido posible, pero era el pivot la estrella de su equipo y de toda la liga. En la 00-01 O'Neal ganó el MVP, donde ganó todos los puntos menos uno. Hubiese sido el primer jugador de la historia en conseguirlo. 

En el año siguiente los Lakers cayeron en Semifinales de Conferencia, dejando entrever que las tardes de victorias sin parar habían llegado a su fin. Pero en 2004 los Lakers quisieron dar el golpe: pescaron a dos leyendas como Gary Payton y Karl Malone en el mercado de fichajes, en un movimiento parecido al de los Miami Heat, ya que O'Neal habló personalmente con los dos para que se unieran al proyecto. Pero la cosa no funcionó, los Lakers cayeron en la final vs los Detroit Pistons de Chauncey Billups, Richard Hamilton, 'Sheed' Wallace, Prince y el gran Ben Wallace. El proyecto se diluyó, y Shaquille abandonó los Lakers por varios motivos: la franquicia no estaba demasiada segura debido a sus posibles lesiones, a su bajada de rendimiento debido a la edad y a su mala relación con la estrella, Kobe Bryant. Así que O'Neal hizo las maletas y puso dirección a su siguiente dirección: Miami, pese a estar a punto de recalar en los MAVS.

Miami Heat

Shaquille fichó con una franquicia con ganas de ganar el anillo. Shaquille les prometió a los aficionados que se lo daría. Y lo hizo. Los Heat hicieron el mejor record del Este esa temporada, pero perdieron el séptimo partido frente a Detroit Pistons y O'Neal quedó segundo en la votación de MVP. En el siguiente año, cumplió la promesa. Con un Wade como estrella, los Miami Heat vencieron 4-2 a los Dallas Mavericks en la final de la NBA, remontando el 0 - 2 inicial. 

Pero con esto, su decadencia física empezó a notarse, y su estancia en Florida terminó de una vez por todas. El 6 de febrero de 2008 Shaquille fue enviado a Phoenix a cambio de Shawn Marion y Markus Banks. 

Últimos años

Shaquille sólo pasó un año en los Phoenix Suns, donde se vio a un O'Neal lastrado físicamente y que ya no era ni mucho menos el pívot dominante de antes. Seguía impartiendo intimidación bajo aros, pero su rendimiento fue cayendo. En el verano de 2009 pasó a los Cleveland Cavaliers, con los que se unió a LeBron James para el asalto al anillo. Pero la cosa no funcionó tampoco, y vimos a un Shaq muy mediocre. Última parada: Boston. 

En los Celtics el pívot buscaba su última oportunidad de conseguir el título de la NBA; muchas lesiones y unos Celtics veteranos le privaron de su objetivo y anunció la retirada el 1 de junio de 2011.

Con esto se nos fue uno de los jugadores más grandes que ha pisado una cancha en toda la historia de la NBA. Ese que rompió la canasta dos veces (https:// www.youtube.com/watch?v=jB0bINR_Iz8), ese que paró a todos los que se pusieron delante suyo. El que hizo soñar a generaciones enteras. El que dio a la NBA lo que ahora es su mayor seña de identidad: el espectáculo. 

Gracias Shaq, de verdad.